1641 год. Городок Азов в осаде 240-тысячного турецкого войска. Военачальник Гусейн-Дели спешит отрапортовать в Константинополь о победе: в Азове всего пять тысяч населения. Воинов — в основном, запорожских казаков — не больше трети.

И вот после четырех месяцев осады турецкая армия: отступает. «У нас чудовищные потери, — в отчаянии пишет султану Гусейн-Дели. — Воевать Азов нечем, а прочь идти бесчестно. Мы завоевали целые царства, а теперь несем позор от горсти незначащих воинов..."

От огромной армады янычар осталось в живых не больше половины. И даже выжившие под Азовом с ужасом вспоминали о битвах с «урус шайтан» — защищавшими город казаками. Те, по словам янычар, останавливали пули, ловили полами кафтанов ядра, растворялись в воздухе и неожиданно били из-за спины. «Они не люди, — божились турки. — Они шайтаны, принявшие человеческий облик!".

Тайные силы запорожцев

В Украине говорили иначе: «Запорожский казак может обмануть самого черта». Казаки удивительным образом соединяли в себе искреннюю набожность с не менее искренним богохульством: сегодня могли стоять на коленях у икон, а завтра — сквернословить, поминая всех святых и чертей. В главной борьбе своей жизни — против «нехристей», разорявших города и села — они не гнушались использовать любое оружие. В том числе, и тайные знания. А кое-чем «эдаким» сечевики действительно владели. Правда, не все, а лишь избранные.

"Урус шайтанов» на Родине называли «характерниками» — словом, близким по значению к «магам» и «чародеям». По легендам, они могли разгонять облака и вызывать грозу, оборачиваться в животных и «переливаться» в речку, выходить сухими из воды и мокрыми из пламени: А еще им по силам было заговаривать раны и даже ставить на ноги мертвецов!

Владели характерники и тем, что сейчас именуется гипнозом. В старые времена это называли «отвесть глаз». Например, забавы ради заглянув в шинок, такой казак мог не только не заплатить за выпитую чарку, но еще и уйти со сдачей с якобы заплаченных денег.

Нередко казаков-магов называли также «галдовниками» (от украинского «галдовать» — колдовать) и «заморочниками», потому что они умели напускать на людей «морок» (туман и сон).

Бессмертные воины

Но самые невероятные легенды ходили о воинском искусстве характерников.

Многие считали запорожцев просто непобедимыми. «Лыцарей»-чародеев не брала пуля и не рубила сабля. Так, Мартин Бельский, описывая в своей «Хронике» битву казаков под Яссами в 1577 году, упоминает, что среди запорожцев был воин, заговаривающий ружейные пули. Легенды о неуязвимости запорожцев были настолько распространены, что даже спустя столетия все еще ходили среди жителей края за Днепровскими порогами и были записаны многими исследователями.

Наткнувшись в степи на превосходящего в количестве врага, отряд казаков, благодаря характернику, «прятался». Где это можно сделать посреди степи? Ставших в круг запорожцев характерник окружал стеной из копей. Каким-то непонятным образом «нехристи» принимали импровизированную изгородь за нестоящую внимания рощицу.

А прицельную стрельбу запорожцев отмечали даже иностранцы — современники казаков. Так, один из них уверял, что лично видел, как казаки гасят выстрелами свечки, снимая с них нагар, «будто щипцами».

Породила легенды и искусность запорожцев в морских походах. Многие свидетели отмечали оригинальность подводных маневров казаков. С маленькой камышинкой сечевики могли пребывать под водой огромное количество времени. Используемые для маскировки бочки и даже лодки породили слухи о том, что именно казаки изобрели подводную лодку.

Огромную магическую силу народная молва приписывала и казацким предводителям. Поговаривают, что тем достаточно было заглянуть в особое зеркало — «верцадло», чтобы узнать о всем происходящем в стане врага. Характерниками считались почти все казацкие гетманы, кошевые атаманы и знаменитые полковники. Так, среди них — Дмитрий Байда-Вишневецкий, Иван Пидкова, Самийло Кишка, Северин Наливайко, Максим Кривонис и самый могущественный характерник Иван Сирко.

Впрочем, что из упомянутого правда, а что — вымысел, сейчас сложно сказать. Казаки всегда стремились окружить себя тайной. А в ответ на любые расспросы лишь хитро улыбались в усы и гостеприимно открывали ворота Сечи. Для каждого, кто сумеет пройти испытание.

Степные рыцари

"Пуля не берет казака, и сабля не рубит, ибо знает он тайную науку:" — твердили непосвященные. Сами же характерники верили, что магом может стать практически каждый казак.

Испытание желающих стать степными «лыцарями» происходило в хортицком ущелье Сечевые ворота. Кандидатам приходилось несладко.

Например, требовалось переплыть в челноке все многочисленные возле острова Хортицы водные преграды. Или же пройти с завязанными глазами по жерди, укрепленной между вершинами двух скал. Оступившийся (внизу его ловили казаки) мог попытаться снова пройти испытание лишь через год.

Перед выдержавшими «сессию» открывалась перспектива стать воином с воистину чудесным арсеналом.

Искусство ведения боя, которому обучали новичков, ныне именуют казачьим спасом или боевым гопаком. Основой этой науки боя были заговоры, молитвы и секретные приемы.

Перед каждым боем казаки произносили очень краткую молитву: «Крепи!". У каждого характерника на себе всегда были и бумажки с индивидуально подобранными под характер и даже внешность заговорами. А перед тем, как сойтись с врагом в жестокой сече, несколько наиболее отчаянных запорожцев вызывали на своеобразный смертельный поединок — герц — представителей противоборствующего лагеря. Такое поведение считалось верхом воинской доблести.

За любовь платили головой

Самым страшным врагом характерники считали отнюдь не татар и турков, а обычную любовь.

Поговорка «потерял голову от любви» для запорожцев имела буквальный смысл. Считалось, что женщина забирает у воина его силу. Характерник, сраженный чувством к женщине, якобы терял бдительность и магическую энергию, которая так необходима в бою.

Поэтому, вступая в ряды сечевиков, запорожцы символически венчались с «единственной невестой и женой казака» — свободой. Посмевший провести на Сечь женщину рисковал потерять голову в прямом смысле этого слова.

Впрочем, это не мешало казакам иметь подруг и даже семьи в приднепровских селах.